Zola es el fundador del Naturalismo en el siglo XIX. Desde la muerte de su padre, su familia vivió en la pobreza y él tuvo que comenzar a trabajar. Su primero empleo fue en una editorial. Desde 1865 vive de lo que escribe: poemas, relatos y crítica de arte y literatura. Su primera novela importante fue Thérèse Raquin que constituye un detallado estudio psicológico del asesinato y de la pasión. Más tarde, bajo la influencia del determinismo y del positivismo, Zola decidió escribir novelas que ahondaran en las profundidades de todos los aspectos de la vida humana, que documentaran los males sociales, al margen de cualquier ideología política. Nacen así veinte novelas - Les Rougon - Macquart, que ilustran sus teorías a través de una saga familiar. Tras una ardua investigación produjo un sorprendente y completo retrato de la vida francesa finisecular, especialmente de la parisina. No obstante, fue calificado de obsceno y criticado por exagerar la criminalidad y el comportamiento a menudo patológico de las clases desfavorecidas.
Como curiosidad: en enero de 1898 Zola se vio envuelto en el caso Dreyfus, cuando escribió una carta abierta que se publicó en el diario parisino L'Aurore. Es la famosa carta conocida como "J'accuse" ("Yo acuso"), en la que Zola arremete contra las autoridades francesas por perseguir al oficial de artillería judío Alfred Dreyfus, acusado de traición. Tras la publicación de esta carta Zola fue desterrado de Inglaterra durante un año. Murió en París en 1902 a causa de una intoxicación de monóxido de carbono que producía una chimenea en mal estado.
De entre los libros que componen la saga Les Rougon - Macquart, los más destacados son La taberna, Nana y Germinal.
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